얼마 전까지만 해도 냉기류만 가득했던 FA 정근우의 계약이 전격 체결됐다. 정근우의 원 소속 팀 한화는 긴 줄다리기 끝에 접점을 찾았고 2+1년 계약에 합의했다. 정근우는 두 번째 FA 계약에 성공하며 선수로서 후반기를 보다 안정적으로 보낼 수 있게 됐고 한화는 대체 불가자원이었던 주전 2루수이자 팀 중심 선수와 원만히 합의하면서 팀 케미를 유지할 수 있게 됐다.
정근우가 한화 잔류를 확정하면서 한화는 이용규, 정근우로 이어지는 단단한 테이블 세터진을 그대로 유지할 수 있게 됐다. 이용규와 정근우는 4년 전 FA 계약을 통해 영입했고 그동안 한화의 테이블 세터진을 책임졌다. 이들은 한화는 물론이고 국가대표로서도 최근까지 활약했다.
한화는 이용규와 정근우를 영입한 이후 스토브리그에서 막대한 지출을 이어왔고 전력을 강화했다. 하지만 결과는 좋지 않았다. 이들이 한화와 함께 4년간 한화는 김응용 감독에서 김성근, 이상군 대행, 한용덕 감독까지 사령탑 교체가 있었다는 건 만족할만 성과를 얻지 못했음을 보여주는 단적인 예였다. 한화는 투자에 비해 성적에서는 을 아쉬움이 있었고 2017 시즌에도 다르지 않았다. 이는 고액 FA 선수인 이용규, 정근우의 영입 효과에 대한 의문으로 이어졌다.
2017 시즌은 두 선수 부상이 시달리며 출전 경기 수가 줄고 그에 비례해 활약도가 떨어지는 결과를 가져왔다. 30살을 훌쩍 넘긴 나이라는 변수까지 더해지면서 이용규, 정근우의 기량이 이제는 내림 새로 접어든 것이 아닌가 하는 의구심이 생기게 됐다. 그 사이 한화는 한용덕 감독 체제로의 전환 이후 선수 육성에 보다 더 비중을 높이기 시작했고 나란히 두 번째 FA 자격을 얻은 이용규, 정근우와의 FA 협상이 쉽지 않을 것을 예고했다. 4년 전 타 구단과의 영입 경쟁 끝에 이들을 영입한 것과는 확연히 다른 분위기였다.
이에 이용규와 정근우의 상황 대처는 달랐다. 이용규는 FA 자격 신청을 포기했고 대폭적인 연봉 삭감도 받아들이면서 다음 시즌 준비를 선택했다. 2017 시즌 부상으로 57경기 출전에 머물고 0.262의 타율을 기록했던 이용규로서는 불가피한 선택이기도 했다. 이용규의 선택은 대형 FA 선수들 외에 여타 FA 선수들이 FA 시장에서 냉대 받는 현실에서 현명한 판단으로 여겨졌다.
정근우는 이용규와 달리 FA 시장의 문을 두드렸다. 지난 4시즌 동안 꾸준히 3할 이상의 타율과 4할대 출루율, 두 자릿수 홈런을 달성했던 꾸준함과 검증된 2루수 수비 능력과 주루 능력까지 정근우는 30대 중반의 나이에도 경쟁력이 있다고 자신했다. 실제 FA 시장에는 외야에 비해 내야 자원이 부족했다. 하지만 보상 선수 규정이 문제였다. 타 구단들은 보상 선수를 내주며 정근우를 영입하길 주저했다. 잔부상에 시달리며 내구성에 문제를 보였다는 점도 악재로 작용했다. 특정 구단에 그에게 관심을 가진다는 루머도 있었지만, 사실이 아니었다.
한화 역시 정근우와의 협상에서 원칙을 가지고 접근했다. 한화는 정근우의 필요했지만, 달라진 정책 기조를 바꾸려 하지 않았다. 정근우는 한화 외에 대안이 없는 상황에서 긴 협상을 이어갈 수밖에 없었다. 결국, 정근우와 한화는 스프링캠프가 열리기 전 접점을 찾았다. 정근우로서는 더는 시간을 끌어서 득이 될 것이 없었고 한화 역시 팀 필수 전력인 정근우에게 고압적으로만 협상할 수는 없었다.
이렇게 정근우가 한화와 FA 계약을 마무리하면서 한화는 이용규, 정근우 테이블 세터진을 다시 구성하게 됐다. 모두 기량이 검증된 선수라는 점에서 기대감을 가질 수 있는 조합이다. 이용규는 FA 재수를 선택한 만큼 올 시즌 자신의 가치를 입증해야 한다는 동기부여 요소가 있고 정근우는 두 번째 FA 계약을 체결한 만큼 더 큰 책임감 속에 시즌에 임할 것이기 때문이다.
하지만 두 선수 모두 부상 변수를 피해야 하는 과제가 있다. 이용규는 해마다 부상이 시달리며 내구성에 문제를 드러냈다. 올 시즌 한화는 외국인 타자 영입에 있어 외야수 호잉을 영입했다. 호잉은 중견수로 중용될 가능성이 크다. 이는 외야수 이용규의 팀 내 입지가 이전과 같지 않을 것임을 예고하고 있다. 이용규로서는 보다 더 긴장해야 하는 이유다.
정근우 역시 떨어진 내구성에 대한 의문을 지워내야 한다. 30대 중반을 넘어서는 나이는 분명 부담이다. 2루수로서 수비 능력이 떨어지는 것도 피할 수 없다. 정근우로서는 우선 자신의 건강을 입증하는 것이 올 시즌 중요한 과제가 될 수 있고 베테랑으로서 자신의 떠 다른 가치를 보여줄 필요가 있다.
이용규, 정근우는 젊은 팀으로 거듭나려 하고 있는 한화에서 세대교체기의 중심을 잡아줘야 할 선수들이다. 이용규, 정근우는 건강하다는 전제를 한다면 여전히 기량면에서 의심이 여지가 없는 정상급 테이블세터 조합이다. 하지만 그 전제조건을 충족하기가 점점 어려워지고 있다는 점은 상당한 불안요소다. 과연 이용규, 정근우가 국가대표 테이블 세터로서의 관록을 재현할 수 있을지 이는 올 시즌 한화의 시즌 향방과도 밀접한 관련이 있다.
사진 : 한화이글스 홈페이지, 글 : 지후니
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