1, 2차전 타격전을 통해 KBO 리그 타고 투저의 흐름을 그대로 보여 두산과 NC의 플레이오프가 1승 1패의 전적을 안고 무대를 NC의 홈구장 마산으로 옮긴다. 1차전 에이스 니퍼트, 2차전 좌완 에이스 장원준의 부진으로 위기에 빠지는 듯했던 정규리그 2위 두산은 2차전 타선의 폭발로 한숨을 돌렸다. 두산은 1, 2차전을 통해 경기 감각도 회복했다.
정규리그 NC는 와일드카드 전부터 준플레이오프, 플레이오프까지 상당한 선전을 하고 있지만, 2차전을 통해 마운드의 힘이 떨어진 것을 확인했다. 선수들의 체력 부담도 가중되고 있다. 두산이 제 페이스를 찾는다면 남은 플레이오프가 더 힘들어질 가능성이 커졌다. 분명 현재 상황은 두산에서 유리한 흐름이다. 다만, NC는 1차전 승리팀이라는 무형의 프리미엄이 있다. 역대 플레이오프에서 1차전 승리팀의 한국시리즈 진출 확률은 매우 높았다. 하지만 3차전의 결과는 NC의 이러한 희망을 무너뜨릴 수 있다.
플레이오프 3차전은 NC 에이스 해커와 두산의 대결이라고 해도 무방할 정도로 해커의 어깨가 무겁다. 앞서 언급한 대로 NC의 마운드 사정이 어렵기 때문이다. NC 불펜진은 경기 수가 누적되면서 피로가 극심하다. 이번 포스트시즌 NC는 이미 8경기를 했다. 2경기만을 치른 두산에 비하며 체력 소모의 정도가 훨씬 크다. 야수들 역시 지치긴 마찬가지지만, 투수들의 부담이 한층 크다.
NC는 포스트시즌 기간 불펜 활용이 많았다. NC는 선발 투수였던 외국인 투수 맨쉽의 불펜 전환을 통해 기존 불펜 투수들의 부담을 덜어주려 했지만, 맨쉽은 1, 2차전을 통해 기대에 크게 못 미치는 투구를 했다. 맨쉽의 구위나 제구는 모두 두산 타자들을 상대하기에는 역부족이었다. 올 시즌 초반 무적의 투구였던 맨쉽은 후반기 부상 후유증으로 고전했다. 그 여파가 포스트시즌에 그대로 이어지는 모습이다. 지난해 월드시리즈 멤버로서 활약했던 경험이 무색할 정도다. 앞으로 경기에서 그의 활용에 고민이 커진 NC다.
맨쉽이 불펜진에 힘이 되지 못하면서 NC 필승 불펜조의 부담은 한 층 커졌다. 이민호가 무실점 투구를 이어가면 분전하고 있지만, 원종현, 김진성 두 필승 불펜 투수들이 불안하다. 김진성은 정규리그 후반기 부진이 이어지고 있고 원종현은 체력이 방전된 모습이다. 신예 구창모는 지난 2차전에서 기복이 심한 투구를 했다. 승부처에서 믿고 내보내기 어렵다. 마무리 임창민은 힘이 남아있지만, 긴 이닝을 투구하기는 부담스럽다.
결국, NC는 에이스 해커가 3차전에서 최대한 많은 이닝을 버터 줘야 승리 가능성을 높일 수 있다. 일단 포스트시즌 그의 투구 내용은 에이스다웠다. 롯데와의 준플레이오프 2경기에서 해커는 완벽한 투구를 했다. 제구는 물론이고 구위도 타자들을 압도했다. 경기 운영 능력은 KBO 리그 5년 차의 관록이 묻어났다.
하지만 이번 플레이오프 3차전 등판은 그에게 새로운 도전이라 할 수 있다. 해커는 그가 최고의 컨디션을 유지할 수 있는 5일 간격 등판이 아니다. 해커는 하루 휴식을 덜 취하고 마운드에 올라야 한다. 평소 그의 루틴과 다른 일정이다. NC는 시리즈의 중요한 승부처라 할 수 있는 3차전에 에이스를 아껴둘 수 없었다. 이는 분명 상당한 변수다.
또한, 해커가 마운드에 올라야 할 경기장은 타자들의 보다 친화적인 마산 구장이다. 그에게 익숙한 홈구장이라는 장점이 있지만, 장타에 대한 부담은 한층 커졌다. 상대 두산 타자들이 타격감이 2차전을 통해 올라왔다는 점도 신경 쓰이는 부분이다. 준플레이오프 롯데와 달리 수준급 좌타자가 다수 포진된 타선이라는 점도 해커에게는 부담이다. 해커의 주무기는 투심과 컷패스트 볼, 슬라이더다. 대체로 우타자 바깥쪽을 공략하는 구질이다. 좌타자들이 상대적으로 공략할 가능성이 크다. 해커로서는 제구에 보다 신경을 써야 한다. 상대적으로 NC 불펜진이 불안하다는 점은 그에게 더 큰 책임감으로 다가온다.
해커로서는 이번 포스트시즌을 통해 보여주고 있는 빅게임 피처의 면모를 제대로 발휘해야 하는 시점이 지금이다. 해커는 NC의 창단 멤버로 NC와 5시즌을 함께했다. 해커는 입단 당시보다 기량이 점점 발전하는 모습을 보였다. 2015시즌에는 19승 5패를 기록하며 리그 최고 선발 투수로 올라섰다. 하지만 이후 해커는 정점에서 내려오는 모습이었다. 2016 시즌 13승 3패, 2017 시즌 12승 7패로 나름 역할을 했지만, 부상이 겹치면서 이닝 소화능력에 문제를 보였다.
이는 올 시즌을 앞두고 재계약을 고민하게 하는 요인이기도 했다. 올 시즌에도 해커는 부상으로 상당 기간 전력에서 빠져있었다. 이 과정에서 아쉬움이 목소리가 안팎에서 들려오기도 했다. 하지만 시즌 막바지 포스트시즌을 통해 해커는 에이스로서 존재감을 확실히 했다. 플레이오프 전체의 흐름을 좌우할 수 있는 경기에서 해커는 다시 마운드에 오른다. 그 부담감은 준플레이오프 2경기를 능가한다. 상대팀은 점점 강해지고 있고 자신의 팀은 지쳐있다.
자신이 무너지면 팀도 무너질 수 있는 상황이다. 해커가 과연 이번에도 에이스의 위력을 발휘할 수 있을지 NC의 포스트시즌 운명은 해커의 어깨에 달려있다. 3차전 후 그에 대한 언론사들의 기사가 어떻게 나올지 궁금해진다.
사진 : NC 다이노스 홈페이지, 글 : 지후니
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