이번 스토브리그에서는 메이저리그에 진출했던 선수들의 복귀가 눈에 띄고 있다. kt와 FA 계약을 체결한 황재균을 시작으로 넥센으로 돌아온 박병호, 최근 LG와 FA 계약을 한 김현수까지 3명이 메이저리그 도전을 멈추고 KBO 리그로 돌아왔다. 지난 시즌 역대 최고 FA 계약으로 롯데로 돌아온 이대호까지 내년 시즌에는 4명의 메이저리거 출신 선수들의 대결 구도가 형성될 것으로 보인다.
야구팬들로서는 분명 반가운 일이고 흥행적인 면에서 상당한 플러스 요인이긴 하지만, 한 편으로는 KBO 출신 메이저리거가 대부분 사라졌다는 사실은 아쉬움이다. 음주운전 문제로 비자 발급이 거부되어 한 시즌을 통째로 쉰 강정호 역시 사실상 메이저리그 복귀가 쉽지 않은 현실임을 고려하면 타자로서 메이저리그에 남아 있는 선수는 추신수 외에는 없다고 할 수 있다. 추신수는 KBO 리그를 거치지 않고 고등학교 졸업 후 마이너리그에서 시작해 현 위치에 올라간 선수로 경우가 틀리다.
그 외에 여전히 불펜 투수로서 메이저리그에서 가치를 인정받고 있는 오승환의 메이저리그 팀 계약 가능성이 크고 올 시즌 긴 부상 재활에 성공한 류현진 역시 내년 시즌 재 도약을 기대하고 있지만, 이들은 타자가 아니다. 결국, 타고 투저의 KBO 리그에서 타자들의 메이저리그 도전은 일단 실패로 귀결되는 모양새다.
올 시즌 가장 먼저 복귀를 선택한 황재균은 올 시즌 FA 시장에서 국내 구단의 제안을 뿌리치고 도전을 택했다. 황재균은 메이저리그 로스터가 보장되지 않는 계약 조건임에도 게이치 않았다. 주 포지션인 3루는 물론이고 외야까지 멀티 플레이어로 변신도 시도했다. 하지만 황재균의 마이너리그 생활은 생각보다 길었다. 비관적인 전망이 늘어날 즈음 황재균은 극적으로 메이저리그의 콜업을 받았다.
메이저리그 경기에 나선 황재균은 초반 몇 경기에서 강렬한 인상을 남겼지만, 얼마 안가 기세가 꺾이고 말았다. 메이저리그의 벽은 높았고 기약 없는 마이너리그 생활이 이어졌다. 결국, 황재균의 시즌은 마이너리그에서 끝나고 말았다. 시즌 후 황재균은 도전보다 현실을 택했다.
다시 FA 선수 신분이 된 황재균은 KBO 리그 팀과 협상을 시작했고 kt 행을 확정했다. 이 과정에서 그의 메이저리그 도전이 FA 시장에서 가치를 높이기 위한 전략적인 선택이 아니었나 하는 의구심을 가지는 눈초리도 많았고 그 진실성에도 비판의 목소리가 있었다. 4년간 88억원이라는 계약 규모에 있어서도 거품론이 강하게 제기됐다.
이런 시선을 잠재우기 위해 황재균으로서는 수준급 수비 능력을 갖추 장타력 있는 3루수라는 그의 장점을 내년 시즌 확실히 보여줄 필요가 있다. 하지만 KBO 리그 최고 3루수인 홈런왕 최정을 비롯해 박석민, FA를 앞둔 김민성과의 비교에서 경쟁력을 있는 모습을 보이지 못한다면 논란은 사그라 들지 않을 수 있다.
넥센으로 복귀하는 것이 확정된 박병호는 KBO 리그 홈런왕의 이력을 바탕으로 포스팅을 통해 화려하게 메이저리그에 입성했었다. 그의 소속 팀 미네소타에서 그에게 거는 기대도 상당했다. 박병호 역시 데뷔 시즌 초반 홈런포를 연이어 쏘아 올리며 거포로서의 존재감을 과시했다. 하지만 그의 약점이 간파되면서 박병호는 심각한 타격 부진에 빠졌다. 결국, 시즌 중반 마이너리그로 내려간 박병호는 더는 메이저리그 도전의 기회를 잡지 못했다.
박병호는 기약 없는 마이너리그 생활을 이어가야 했다. 올 시즌 스프링 캠프에서 좋은 모습을 보였지만, 메이저리그 진입은 이루어지지 않았다. 시즌 후 40인 로스터에도 그의 이름을 없었다. 사실상 전력 외로 분류된 박병호는 결단이 필요했다. 박병호는 마이너리그에서 보장된 연봉을 받으며 계약 기간을 채우기보다는 KBO 리그로 돌아올 것을 선택했다. 박병호는 내년 시즌 넥센에서 재 도약을 기대하고 있다. 박병호로서는 달라진 홈구장과 KBO 리그 환경에 적응하는 것이 우선 필요해 보인다. 박병호가 제 기량을 유지한다면 리그 홈런왕 판도에도 큰 변화를 일으킬 수 있다.
또 다른 메이저리그 유턴파 김현수는 복귀 결정에 고심을 거듭했다. 김현수는 2시즌 동안 메이저리거로서 이력을 쌓았다. 마이너리그 강등 거부권이 큰 역할을 했지만, 가치 있는 경험이었다. 하지만 주전이 아닌 백업 선수로 경기에 나서면서 기회가 많지 않았다. 지난 시즌 그 와중에서 적응력을 높였던 김현수는 올 시즌 더 나은 성적이 기대됐지만, 크게 줄어든 기회 탓에 자신의 모습을 보여줄 기회가 많지 않았다. 한정된 기회에서 김현수는 존재감을 보여야 했지만, 그마저도 쉽지 않았다. 시즌 도중에는 원 소속 팀 볼티모어에서 낯선 필라델피아로 트레이드되기도 했다. 새로운 팀에서도 김현수는 주전 경쟁에서 밀려 백업 신세를 면치 못했다.
그렇게 2년간의 메이저리그 계약이 끝난 김현수는 새로운 팀을 모색했지만, 마이너 옵션을 받아들여야 하는 상황이었다. 김현수로서는 메이저리그 도전을 위해 마이너리그에서 시즌을 시작해야 했다. 김현수는 도전과 현실 사이에서 현실을 택했다. 김현수는 원 소속 팀 두산으로의 복귀를 원했지만, 두산은 한층 높아진 그의 가치를 감당할 수 있는 여건이 아니었다. 결국, 오랜 기간 그에게 관심을 보여온 LG가 김현수에 손을 내밀었고 김현수는 4년간 115억원이라는 역대급 계약으로 KBO 리그로 돌아왔다.
김현수 역시 앞선 황재균, 박병호와 마찬가지로 실패한 도전자의 이력을 안고 내년 시즌 KBO 리그에 나서게 됐다. 새로운 팀 LG의 높은 기대와 함께 가치를 성적으로 입증해야 하는 과제를 김현수도 안게 됐다.
이렇게 스토브리그 메이저리그 유턴파의 자리는 모두 결정됐다. 그 과정에서 아쉬움은 남아있지만, 이들은 모두 리그 타격 판도를 바꿀 수 있는 능력이 있는 선수들이다. 올 시즌 롯데의 정규리그 3위를 이끌었던 해외리그 유턴파 이대호와 함께 리그 타격 부분 상위권을 점할 가능성이 크다. 이들과 함께 기존의 KBO 리그 거포 최정과 김재환 등과 외국인 타자들까지 합세해 리그 타격 부분의 경쟁구도는 한층 치열해질 것으로 보인다.
여기에 메이저리그 도전이라는 공통의 이력을 가지고 있는 선수들 간 경쟁도 야구팬들의 관심을 높이는 요인이다. 이들의 활약은 시즌 내내 비교되고 회자될 가능성이 크고 이들의 활약 정도에 따라 소속 팀의 성적에도 상당한 영향을 줄 수 있다. 그만큼 이들의 부담은 커질 수밖에 없다. 하지만 모두 경험이 풍부한 선수들인 만큼 상당한 활약이 기대되는 건 사실이다. 내년 이맘때 이들의 희비가 어떻게 엇갈릴지 벌써부터 궁금해진다.
사진, 글 : 지후니
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