프로야구 제9구단으로 창단한 NC는 상대적으로 짧은 구단 연혁에도 단기간에 큰 발전을 보였던 상위권 팀으로 완전히 자리를 잡았다. NC는 창단 후 1군 첫 번째 시즌이었던 2013시즌 이후 2014시즌부터 내리 포스트시즌에 진출했다. NC는 과감한 투자로 전력에 필요한 선수를 외부에서 수혈했고 다수의 유망주들을 잘 조화시켰고 외국인 선수 영입이 성공적으로 이루어지면서 강한 전력을 만들었고 유지하고 있다.
분명 성공적인 구단 운영이었지만, NC는 포스트시즌에서 매번 아쉬움을 남겼다. 처음 몇 번은 경험 부족에서 원인을 찾을 수 있었지만, 최근 수년간은 포스트시즌에서 정규리그만큼의 경기력을 보여주지 못하거나 고비를 넘지 못했다. 2015, 2016 시즌에는 괴물 타자 테임즈를 앞세운 공격력과 외국인 원투펀치와 리그 최상급의 불펜진이 조화를 이룬 마운드의 조합으로 정규리그 2위를 차지했지만, 포스트시즌에서 승자가 되지 못했다. 그 두 번의 실패 기억에는 두산이라는 상대가 있었다.
2015시즌에는 준 PO부터 돌풍을 일으킨 두산의 기세에 밀렸다. NC는 우세한 전력이라는 평가였지만, 정규리그 2위의 이점을 살리지 못했다. 2016 시즌에는 한국시리즈에서 두산과 대결했지만, 일방적으로 밀리며 우승의 영광을 그들에게 내주고 말았다.
2017 시즌 NC는 우승이라는 큰 목표에 도전했지만, 후반기 부진으로 정규리그 4위로 포스트시즌에 어렵게 진출했다. NC는 정규리그 3위 롯데와의 준 PO에서 접전 끝에 승리하며 포스트시즌 단골 진출팀의 저력을 보였지만, 또다시 두산이 문제였다. NC는 두산과의 플레이오프에서 마운드 대결에서 밀리며 아쉽게 한국시리즈 진출 티켓을 내주고 말았다.
NC로서는 또 한번 포스트시즌에서의 아픈 기억이었다. 공교롭게도 아픈 기억의 상대는 3년 연속 두산이었다. 두산 출신 김경문 감독이 팀을 이끌고 있는 NC로서는 징크스 아닌 징크스를 만들고 말았다. 이런 NC를 두고 유독 한국시리즈 우승과 인연이 없는 김경문 감독의 이력과도 연결 짓는 이들도 생겨났다. NC의 4년 연속 포스트시즌 진출은 분명 박수를 받아야 할 일이지만, 포스트시즌에서의 아쉬움은 성공의 기억을 조금은 퇴색하게 했다.
2018 시즌 NC는 다시 한 번 포스트시즌 진출 이상의 성적을 목표로 하고 있다. 하지만 그들의 전력은 결코 지난 시즌보다 나아졌다고 할 수 없는 상황이다. 우선 마운드에서 변화가 생겼다. 지난 시즌 외국인 투수 원투 펀치를 구성했던 맨십과 해커가 팀을 떠났다. 그 자리는 로건 베넷과 왕웨이중이 대신했다. 새 외국인 투수들은 모두 젊고 빠른 공을 던지는 투수라는 공통점이 있다. 지난 시즌 NC는 수준급 외국인 투수를 보유했지만, 선발 투수로서 내구성에 아쉬움이 있었다. 이는 불펜의 과부하로 연결됐고 후반기 페이스가 떨어지는 요인이 됐다.
NC는 새 외국인 투수들이 보다 많은 이닝을 시즌 내내 소화해주기를 기대하고 있다. 하지만 리그 적응의 문제가 있고 경력 면에서 이전 맨십, 해커와 비교해 떨어진다는 점은 불안 요소다. 특히, 10승 이상의 보장된 해커를 떠나보냈다는 점은 어떤 면에서 모험과도 같은 결정이었다. 그를 대신해 제1선발 투수 역할을 기대하는 왕웨이중은 최초의 대만 출신 외국인 투수라는 화제성과 메이저리그에서 상당한 유망주였다는 긍정요소가 있지만, 에이스 역할이 가능할지는 지켜봐야 할 것으로 보인다.
이들 외국인 선발 투수 외에 NC는 이재학, 장현식, 구창모, 최금강 등이 선발 로테이션을 구성할 것으로 보이는데 이 중에서 지난 시즌 영건으로 상당한 발전을 보였던 장현식이 시즌 초반 부상으로 정상 가동하기 어렵다는 점은 악재다. NC는 그들이 자랑하는 필승 불펜조 김진성, 원종현, 임창민의 위력을 극대화하기 위해 선발 투수진이 역할이 중요하다. 지난 시즌에는 선발 투수들의 이닝 소화능력에서 부족함이 있었다. 만약, 외국인 투수들이 기대를 충족하지 못한다면 불펜진에 과부하가 생길 우려가 있다. NC는 이들 외에 이민호와 군에서 제대한 노성호, 2차 드래프트로 영입한 유원상, 트레이드로 영입한 강윤구까지 불펜 자원을 추가로 확보한 것이 그나마 장기 레이스에서 큰 도움이 될 수 있다.
불안감이 있는 마운드와 달리 타선은 여전히 강하다. 베테랑 이호준이 은퇴했지만, 신. 구 조화를 이룬 야수진은 야수진은 주전과 백업을 두루 갖추고 있다. 내야는 베테랑 손시헌과 지난 시즌 타격에서 큰 발전을 보인 2루수 박민우가 센터 라인을 책임지고 베테랑 박석민이 3루, 지난 시즌 큰 활약과 함께 재계약에 성공한 외국인 타자 스크럭스가 1루 주전으로 코너를 책임질 것으로 보인다. 타격에서 강점이 있는 모창민은 3루와 1루 백업과 함께 지명타자로서 역할이 기대된다. 전천후 백업 내야수 지석훈과 젊은 내야수 노진혁도 주전 선수들을 대신할 수 있는 자원이다.
외야는 팀 중심 타자로 성장한 나성범과 함께 지난 시즌 중용되며 주전으로 도약한 권희동에 베테랑 이종욱, 수비에서 강점이 있는 김성욱이 주력으로 나설 가능성이 크다. 다만, 군 입대 선수 공백으로 인해 백업층이 다소 약화된 것은 아쉬운 점이다. NC는 FA 미아 위기에 있던 베테랑 타자 최준석을 영입해 대타 요원이나 필요시 지명타자로 활용할 수 있는 자원을 확보해 선수층을 두껍게 했다.
하지만 NC는 내 .외야에 비해 포수진의 약점이 시즌 내내 문제가 될 가능성이 크다. 팀 창단 이후 팀 주전 포수로서 큰 비중을 차지했던 김태군의 군 입대에 따른 공백이 크기 때문이다. NC는 스프링캠프에서 다수의 포수 자원들이 경쟁하며 주전 경쟁을 하도록 했다. 하지만 주전으로 거론되는 신진호, 박광열 등은 절대적으로 경험이 부족하다. 이들은 시행착오 과정이 있을 것으로 보인다. NC로서는 그 과정에서 상당한 인내심이 필요할 수 있다. 상위권을 기대하고 있는 NC에게는 고통의 시간이 될 수 있다.
NC는 전력의 불안 요소를 가지고 있지만, 4년 연속 포스트시즌에 진출할 정도로 저력을 갖춘 팀이 됐다. 김경문 감독을 중심으로 한 코치진과 선수들의 조화도 잘 이루어지고 있고 조직력도 탄탄하다. 올 시즌도 NC의 포스트시즌 진출 가능성은 높다. 하지만 포스트시즌 진출로만 만족할 수 없는 NC이기도 하다. 문제는 그 이상을 기대하기에는 뭔가 부족함이 느껴진다는 점이다. NC로서는 올 시즌을 앞두고 선택한 몇 가지 변화가 긍정요소가 작용할 필요가 있다. 그것이 가능하다면 NC는 반복되는 포스트시즌의 아쉬움을 떨쳐내는데 좀 더 다가갈 수 있다.
사진 : NC 다이노스 홈페이지, 글 : 지후니
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