2017 시즌 프로야구는 토종 선발 투수 난 속에서 이를 해소할 젊은 선발 투수들의 성장세를 확인할 수 있었다. 롯데 박세웅, NC의 장현식, 넥센의 최원태, KIA의 임기영 등이 그 중심에 있었다. 이들은 모두 팀 선발 로테이션에 포함되어 풀타임 시즌을 소화했고 성적도 준수했다. 팀 내 위치도 급상승했다. 그 활약은 포스트시즌에도 이어졌고 시즌 후 국제경기에서도 그 모습을 볼 수 있었다. 젊은 선수들 비중이 높은 2018 아시안 게임 야구 대표 팀에도 이들은 승선할 가능성이 높다.
하지만 시즌을 준비하는 과정에서 영건들은 모두 부상이라는 암초를 만났다. 수술까지 가는 부상은 아니지만, 박세웅과 장현식, 임기영은 개막전 출전이 불투명하다. 최원태는 시즌 준비를 착실히 하고 있지만, 지난 시즌 부상으로 후반기 등판을 다 소화하지 못했다. 팀 주축 선발 투수로 자리한 이들의 부상 소식은 소속 팀에도 큰 악재가 될 수 있다.
롯데 박세웅은 명실상부한 토종 에이스라 할 수 있다. 지난 시즌 전반기 박세웅은 시행착오를 거듭하던 롯데 마운드를 홀로 책임졌다. 선발 로테이션을 꾸준히 지키며 승수를 쌓았다. 새롭게 주무기로 자리한 포크볼이 위력을 발휘하면서 잠재력을 폭발시켰다. 박세웅이 전반기를 버티면서 롯데는 후반기 반전의 발판을 마련할 수 있었다. 하지만 후반기 박세웅은 전반기이에 비해 페이스가 급격히 떨어지며 고전했다. 당시는 사실상 풀타임 첫 시즌을 소화하는 과정에서 체력적인 문제가 있었던 것으로 보는 시각이 많았다.
올 시즌을 준비하면서 박세웅은 이점을 보완하기 위해 체중과 근육량을 늘리는 등 준비를 했다. 팔꿈치 부상은 이런 준비를 다소 무색하고 하고 말았다. 단순 염증으로 진단을 받았지만, 분명 신경 쓰이는 일이다. 통증이 계속된다면 페이스를 끌어올리는데 문제가 될 수 있고 심리적으로 위축될 수 있다. 롯데는 그를 특별 관리하면서 대안을 모색 중이다. 윤성빈과 노경은 등이 대안이 될 수 있지만, 박세웅만큼의 역할을 할지는 미지수다. 대안 부재론에 근거해 박세웅을 실전에 조기에 나서게 하는 것도 부담이다. 롯데로서는 시즌 초반 팀 전력 구상이 다소 복합해졌다.
NC의 선발 투수 장현식 역시 부상으로 스프링 캠프를 제대로 소화하지 못했다. 큰 부상은 아니지만, 그 역시 특별 관리 대상이 됐다. 장현식은 지난 시즌 강력한 직구를 바탕으로 한 시원시원한 투구로 인상적인 모습을 보였다. 직구와 슬라이더에 의존하는 단순한 투구였지만, 경기 후반에도 떨어지지 않는 직구의 위력을 대단했다. 장현식은 시즌 후반, 그리고 포스트시즌에서 더 발전된 모습을 보였다. 국제 경기에서도 그의 직구는 경쟁력이 있었다.
장현식은 지난 시즌 경험을 바탕으로 NC 선발 투수 한자리를 확실히 책임져 줄 것으로 기대를 모았지만, 시즌 준비에 차질이 생겼다. 불펜진에 비해 선발진이 다소 약하다는 평가를 받고 있는 NC로서는 장현식의 존재감이 크다. 만약, 장현식이 시즌 초반 등판이 어렵다면 선발 로테이션 구성에 차질이 생긴다.
넥센의 선발 투수 최원태는 부상 소식은 없지만, 지나 시즌 후반기 부상으로 풀 타임 시즌을 다 소화하지 못했다. 최원태는 불펜진에 약점이 있는 넥센에서 이닝 이터의 면모를 보이며 기여도가 높았다. 신인왕 신재영이 지난 시즌 2년 차 징크스에 시달리며 부진했지만, 최원태가 그 부족함을 잘 메워주었다. 하지만 후반기 최원태는 과부하 증상을 보였다. 이 경험은 올 시즌을 준비하는 최원태나 넥센 모두에게 신경 쓰이는 일이다.
넥센은 구단주가 법정 구속되는 등 어수선한 상황에도 거물급 외국인 투수 로저스와 메이저리그에 진출했던 거포 박병호를 유턴시키는 등 전력을 강화하며 시즌에 대한 강한 의욕을 보이고 있다. 하지만 선발진에서 중요한 역할 해야 할 최원태에 문제가 발생한다면 차질을 불가피하다. 최원태의 건강은 넥센에게 분명 신경 쓰이는 일이다.
KIA의 임기영은 막강 선발진의 당당한 주역이다. 지난 시즌 초반 임기영은 신들린듯한 투구로 선풍을 일으켰다. 사이드암 투수로 변화가 심한 그의 구질은 좌. 우타자 모두에 어려움을 주었다. 하지만 건강 이상으로 휴식기를 거치면서 페이스가 떨어지는 아쉬움이 있었다. 임기영은 후반기 페이스를 되찾았고 포스트시즌 호투로 팀 우승에 역할을 담당하기도 했다. 국제경기에서도 임기영은 대만적 호투로 새로운 대만 킬러로 자리하기도 했다.
하지만 시즌 개막을 앞둔 시점에 임기영은 가벼운 부상으로 준비에 제동이 걸렸다. 올 시즌도 우승 1순위 KIA지만 불펜진에 대한 고민은 여전히 남겨두고 있다. 양현종, 헥터, 팻딘까지 이어지는 3선발과 임기영으로 이어지는 4인 선발 투수들이 지난 시즌만큼의 활약을 할 필요가 있다. 지난 시즌 초반 질주로 우승으로 가는 길을 열었던 KIA로서는 임기영이 선발진에 당장 합류하지 못한다면 올 시즌 초반 지난 시즌의 모습을 재현하는데 어려움이 생길 수도 있다.
이렇게 영건들의 부상 소식은 소속 구단에 고민을 팬들에게는 걱정을 안겨주고 있다. 선발 투수난에 시달리고 있는 우리 프로야구에서 이 영건들의 성장을 반가운 일이었다. 앞으로 이들이 서로 경쟁하면서 발전한다면 국가대항전에서도 시너지 효과를 기대할 수 있었다. 이들이 모두 부족한 우완 선발 투수라는 점도 긍정적이었다. 하지만, 이들은 지난 시즌 자신의 한계를 뛰어넘는 이닝을 소화했다. 그 후유증이 아닌가 하는 우려가 높아지고 있다. 이 고비를 넘지 못한다면 더 큰 투수로 발전하는데 어려움이 생길 수밖에 없다.
과거 모 감독은 어깨는 쓰면 쓸수록 강해진다는 지론을 밝힌 바 있지만, 최근 타자들의 힘과 타격 기술이 크게 발전하는 상황에서 선발 투수들은 거의 매 이닝 전력투구를 해야 하는 상황이다. 투수들이 소화하는 이닝의 무게감이 그만큼은 크고 힘과 체력 소모는 과거보다 크다 할 수 있다. 단순히 과거 투수들의 이닝과 비교하기 어려운 점이 있다. 투구 이닝에 대한 관리가 그만큼 중요해졌다. 앞서 언급한 영건들 역시 철저한 관리가 필요하다. 이들 영건들이 부상이라는 암초를 잘 이겨내고 올 시즌 활약을 이어갈 수 있을지 주목된다.
사진, 글 : 지후니
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