지난해 KIA는 심각한 전력 약화와 레전드 출신 선동열 감독의 경질과 김기태 신임 감독 선임과정에서의 불협화음 등이 겹치며 힘겹게 시즌을 시작했다. 스프링캠프 기간 연습경기에서 보여준 실망스러운 경기력은 시즌 전망을 어둡게 했다. 주전들의 부재 속에 반강제로 단행된 팀 리빌딩에 대한 우려의 목소리도 컸다.
막상 시즌이 시작되자 상황이 달라졌다. KIA는 기대 이상의 선전을 했다. 시즌을 앞두고 전격 영입된 윤석민의 마무리 전환이 성공하면서 불펜진의 고질적 약점이 해결된 것이 큰 요인이었다. 신예 선수들의 화이팅 넘치는 플레이는 기존 선수들에 긍정의 자극제가 됐다. KIA는 어려운 여건에서 단단한 조직력을 보이며 시즌 마지막까지 포스트시즌 경쟁을 펼쳤다. 시즌 막판 일정의 유리함을 그들을 포스트시즌으로 이끄는 것 같았다.
하지만 주전급 선수들의 잇따른 부상 이탈과 이를 메울 수 없었던 엷은 선수층이 부담으로 작용했다. 외국인 타자 브랫필을 제외한 두 명의 외국인 투수 활약이 미미하면서 순위 경쟁 끝자락에서 힘을 낼 수 없었다. KIA는 마지막까지 투혼을 발휘했지만, 가을야구 티켓을 차지할 수 없었다. 아쉬움의 시즌이었지만, 하위권 전력이라는 평가를 뒤엎는 의미 있는 시즌이기도 했다.
(이제 외롭지 않은 에이스, 양현종)
2015시즌 성과를 바탕으로 KIA는 스토브리그에서 FA 영입에 적극 나설 것으로 보였다. 각 포지션에서 젊은 선수들의 성장한 만큼 취약 포지션을 보강한다면 상위권 도약이 가능한 전력 구축도 가능하기 때문이었다. 하지만 KIA는 내부 FA 이범호의 잔류 외에 큰 움직임이 없었다. 팀에 필요한 선수자원이 있었지만, 치솟는 FA 시장가에 순응하지 않았다.
결국, KIA는 스토브리그 기간 조용한 시간을 보냈다. 대신 KIA는 FA 선수 영입자금을 외국인 투수 영입에 투자했다. 그 결과는 강력한 선발진 구축이었다. KIA는 지난 시즌 마무리 투수로 성공적인 시즌을 보냈던 윤석민을 본래 자리인 선발투수로 돌리면서 양현종과 함께 강력한 토종 선발 원투 펀치를 구성했다. 이에 더해 메이저리그 선발 투수 출신 노에시와 프리미어 12에서 미국 대표팀 투수로 활약했던 스푸리엘을 함께 영입했다.
이를 통해 KIA는 지난 시즌 뒤늦게 선발 투수로 존재감을 보여준 임준혁과 더불어 확실한 5인 선발 로테이션을 완성했다. 스프링 캠프 기간 5일 선발 투수 로테이션 확정을 위해 고심해야 하는 상당 수 팀들에게 부러움을 살 수 있는 일이었다.
특히, 2014시즌 메이저리그 풀타임 시즌을 소화하며 8승을 거든 노에시의 영입은 영입 금액과 함께 상당한 관심을 모았다. 노에시는 아직 20대의 젊은 나이에 150킬로를 쉽게 넘기는 강속구와 함께 변화구 구사 능력까지 갖춘 투수다. 여기에 그동안 영입된 외국인 투수들과 비교되는 화려한 경력까지 갖춘 그의 영입은 선발진 강화를 위하 KIA의 의지를 보여주는 장면이었다. 이에 더해 KIA는 프리미어 12 대한민국과의 예선전에서 호투하며 깊은 인상을 남긴 스푸리엘을 발 빠르게 영입해 외국인 투수 구성을 마쳤다. 만약, 스푸리엘이 프리미어 12와 같은 투구를 꾸준히 할 수 있다면 KIA의 강력한 외국인 투수 원투펀치까지 장착할 수 있다.
이렇게 KIA는 화려한 선발 투수진을 구축하며 지난 시즌 성공적 리빌딩에 이어 더 나은 성적을 위한 전력보강을 했다. 선발진의 면면을 살피면 리그 최상급이라 해도 과언이 아니다. 두 외국인 투수에 더해 최근 2년간 15승 이상을 기록하며 리그를 대표하는 선발투수로 자리한 양현종과 메이저리그 도전을 접고 4년간 90억이라는 초대형 FA 계약으로 KIA로 돌아온 윤석민은 기량을 더는 검증할 필요가 없는 투수다. 여기에 지난해 첫 풀타임 선발투수로 시즌 9승에 성공한 임준혁 또한 제5선발 투수로 최고의 카드다.
하지만 이런 선발 투수진이 빛을 발하기 위해 해결해야 할 부분도 있다. 우선 약화한 불펜진 강화가 필요하다. 지난 시즌 KIA는 윤석민이 마무리 투수로 자리하면서 안정감 있는 불펜진 운영이 가능했다. 윤석민이 선발투수로 돌아간 상황에서 대안이 필요하지만, 현 불펜투수 중에서 윤석민을 대체할 선수가 마땅치 않다.
지난 시즌 21홀드를 기록하며 불펜진에 중추적 역할을 했던 좌완 심동섭이 우선 거론되지만, 5점대의 방어율이 말해주듯 안정감에서 높은 점수를 줄 수 없다. 40대의 투혼을 선보이며 KIA 불펜진의 에이스로 활약했던 최영필도 대안이 될 수 있지만, 풀타임 마무리 투수를 맡기에는 체력적 부담이 크다. 구위가 뛰어난 불펜 투수 한승혁은 아직 제구가 가다듬어지지 않았다.
이들을 대신해 지난 시즌 긴 부상재활에서 돌아온 전직 마무리 한기주도 검토할 수 있지만, 예전의 불같은 강속구를 잃어버린 그가 마무리 투수 역할을 할 수 있을지는 미지수다. 또 다른 부상재활 선수 김진우도 구위 회복을 전제로 가능성이 있지만, 이미 마무리 투수 실패를 경험했던 전례가 있어 부담이다.
현 상황에서 KIA는 집단 마무리 체제로 시즌을 시작할 가능성이 크다. 지난 시즌 불펜에서 핵심적인 역할을 한 심동섭, 최영필, 한승혁에 베테랑 김병현과 김태영, 지난해 시즌 중 트레이드로 영입한 신인 전체 1순위 지명자 출신의 유창식, 지난 시즌 가능성을 보인 박정수, 박준표, 홍건희 등의 조합은 운영의 묘를 살린다면 시너지 효과도 기대된다. 하지만 불펜의 구심점이 없다는 점은 시즌 전체를 놓고 볼 때 큰 불안요소다.
(선발 투수로 돌아온 왕년의 에이스 윤석민)
이런 불펜진 문제와 더불어 KIA는 타선 강화도 이루어져야 한다. 강력한 선발진이 좋은 투구를 한다 해도 타선의 뒷받침이 없다면 빛을 잃을 수밖에 없기 때문이다. 특히, 불펜진에 불안감이 있는 KIA로서는 타선에서 더 힘을 낼 필요가 있다.
하지만 KIA는 공격력에서 플러스 요인이 없다. 듬직한 4번 타자인 외국인 선수 블랫필과 재계약을 했고 FA 계약자 이범호, 김주찬, 나지완 등이 자리할 중심 타선은 중량감이 있지만, 브랫필을 제외한 나머지 선수들의 부상이 잦고 내구성이 떨어진다면 단점이 있다. 라인업 곳곳에 자리한 젊은 선수들이 수비에서는 믿음을 주고 있지만, 공격에서는 보완이 필요한 선수들이다. 상.하위 타선의 힘 차이가 크다는 점도 보완이 필요하다.
KIA로서는 기존 주전 선수들의 부상 방지와 더불어 지난 시즌 가능성을 보인 젊은 선수자원들의 기량 발전을 스프링캠프 기간 이루어야 하는 과제가 있다. 쉽지 않은 일이지만, 상위권 도약을 위해서는 팀의 장점을 극대화할 수 있는 전력의 조화와 균형이 필수적이기 때문이다.
이런저런 문제가 있지만, KIA의 선발 로테이션은 올 시즌 기대케 하기에 충분한 구성이다. KIA가 강력한 선발진을 하위권 탈출을 위한 발판으로 삼을 수 있을지 그것이 가능하다면 가뜩이나 전력 평준화 현상이 뚜렷한 올 시즌 프로야구에서 또 다른 순위 변수가 될 것으로 보인다.
사진 : KIA 타이거즈 홈페이지, 글 : 심종열
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