정규리그 1위 KIA가 롯데와의 주중 3연전을 모두 쓸어 담았다. 한주를 시작하며 2위 NC에 반 경차로 쫓겼던 KIA는 1.5경기 차를 유지하며 다소 여유를 가지게 됐다. 또한, 최근 부진에 빠져있던던 좌완 에이스 양현종의 반등 가능성을 보였다는 점도 큰 수확이었다.
KIA는 6월 15일 롯데전에서 선발 투수 양현종의 7이닝 1실점 호투와 6회 초에만 5득점 한 타선의 집중력을 더해 7 : 5로 승리했다. 양현종은 모처럼 승수를 추가하며 시즌 8승을 기록했다. 롯데와의 주중 3연전 모두 마운드에 오른 KIA의 새 마무리 김윤동은 세이브를 추가하며 주중 시리즈에서 1승 2세이브를 기록하며 뒷문을 든든히 지켜다.
공포의 하위 타자 김선빈은 2루타 3개를 몰아치며 물오른 타격감을 과시했다. 김선빈은 롯데 이대호를 타율 2리 차로 앞서며 타격부분 1위에 올라섰다. 이밖에도 KIA는 최근 타격에서 주춤했던 김주찬이 2안타 3타점, 안치홍이 홈런 포함 2안타 2타점으로 회복세를 보였고 4번 타자 최형우는 2안타 2타점으로 든든한 모습을 보였다. KIA는 장단 12안타를 집중하며 득점력을 높였다.
KIA가 승리 이상으로 반가웠던 건 역시 선발 투수 양현종의 호투였다. 올 시즌 초반 양현종은 개막 후 7연승을 달리며 쾌조의 컨디션을 보였다. 구위와 제구 모두 완벽했다. 양현종은 역시 무패 가도를 달리는 외국인 투수 헥터와 함께 리그 최고의 원투펀치를 이뤘고 이는 KIA가 1위를 유지하는 데 큰 힘이 됐다.
하지만 연승 흐름이 끊긴 이후 양현종은 투구 내용이 급격히 나빠졌다. 승패를 기록하지 못한 5월 14일 SK전 7이닝 3실점 경기 이후 양현종은 내리 3경기에서 패전 투수가 됐다. 그 3경기에서 양현종은 6이닝을 버티지 못했고 대량 실점하며 무너졌다. 제구가 흔들리면서 볼 카운트를 어렵게 가져갔고 승부구는 가운데 몰리며 난타당하기 일쑤였다. 또 한 명의 에이스 헥터가 무패의 선발 투수로 시즌 10승에 선착한 것과는 크게 대조되는 모습이었다.
KIA의 고민은 깊어졌다. 선두를 유지하고 있는 KIA였지만, 에이스의 부진은 큰 부담이었다. 불안한 불펜 사정을 고려하면 긴 이닝을 소화하며 팀 승리를 이끌 수 있는 투수가 절대적으로 필요한 KIA였기 때문이었다. 정용운이라는 새로운 선발 투수가 혜성같이 등장하며 한 숨 돌렸지만, 이번에는 올 시즌 돌풍을 일으키고 있는 신예 임기영이 건강 이상으로 엔트리에서 제외되며 KIA의 선발진 운영은 다시 적신호가 커진 상황이었다.
이런 KIA에서 6월 15일 롯데전 양현종이 선발 등판은 중요했다. 양현종은 올 시즌 KIA가 롯데에 패한 경기의 패전투수였다. 롯데는 홈 3연전 전패를 막아야 하는 절박함이 있었고 타선의 분위기도 나쁘지 않았다. 그와 맞대결한 롯데 선발 김원중은 최근의 부진을 떨쳐내고 좋은 투구 내용을 선보였다.
만만치 않은 등판이었지만, 양현종은 무실점 투구로 마운드를 지켰다. 중간 중간 야수들의 호수비도 그의 호투를 도왔다. 양현종은 7회까지 8개의 적시 않은 안타를 허용했지만, 부진한 과정에서 문제가 됐던 사사구를 줄이며 실점을 막았다. 탈삼진은 단 1개에 그쳤지만, 제구에 좀 더 중점을 두는 투구가 효과가 있었다.
양현종은 7회 말 롯데 강호에 솔로 홈런을 허용하며 무실점 경기를 끝냈지만, 7이닝 1실점의 최근 들어 가장 좋은 투구 내용으로 승리 투수 요건을 갖춘 채 마운드를 물러났다. 이후 KIA는 롯데의 추격에 7 : 5까지 쫓겼지만, 끝내 승리를 지키며 시리즈 스윕에 성공했다. KIA는 양현종의 부활과 함께 롯데전 8승 1패의 절대적 우위를 유지하며 선두 자리를 지켜냈다.
롯데는 선발 투수 김원중이 이전 2경기의 부진을 털어내며 초반 호투하며 대등한 경기를 했지만, 6회 초 김원중을 비롯한 마운드가 급격히 무너지며 5실점 한 것이 치명적이었다. 김원중은 투구수 80개 이후 급격히 구위 저하를 보이는 현상이 반복됐다. 5회까지 위력적인 투구로 2실점으로 KIA 타선을 막아냈던 김원중은 6회 초 김선빈에 2타점 적시 2루타를 허용하며 마운드를 물러나야 했다. 그가 남겨둔 주자 한 명이 또 홈을 밟으면서 김원중은 5.1이닝 8피안타 3사사구 8탈삼진 5실점의 기록을 남겼다.
롯데는 김원중에 이어 이명우, 강동호로 마운드를 이어가며 KIA 타선의 상승세를 막으려했지만, 추가 실점으로 경기 흐름을 완전히 내주고 말았다. 롯데는 경기 후반 KIA 불펜진을 상대로 4득점하며 힘을 냈지만, 그들의 한계는 7 : 5까지였다. 롯데는 KIA보다 더 많은 14안타를 때려내며 타격에서 활발한 모습을 보였고 강민호는 4경기 연속 홈런포를 때려내며 분전했지만, 마운드가 3연전 내내 문제를 일으키며 연패를 피할 수 없었다.
함께 마운드 불안이라는 문제를 가지고 있는 KIA와 롯데였지만, KIA는 헥터, 양현종이라는 무게감 있는 선발 투수가 이었고 김윤동이 힘겨운 불펜의 종결자 역할을 해준 반면 롯데는 에이스 박세웅이 부진했고 불펜진이 버티지 못했다. 그 차이가 결과를 좌우했다. 롯데는 KIA전 절대 약세를 보이며 KIA 선두 유지에 절대적 기여(?)를 해주는 처지가 됐다.
양팀은 6회 초 사구와 관련해서 KIA 나지완과 롯데 강민호가 충돌하며 벤치클리어링까지 벌이는 등 신경전을 펼치기도 했다. 경기 과정에서 좋지 않은 장면을 연출한 양 팀이었지만, 시리즈를 스윕하며 주말 홈 3연전에 임하는 KIA와 연패를 안고 넥센과의 원정 3연전을 위해 부산에서 서울까지 먼 길을 떠나야 하는 롯데의 분위기는 극명하게 엇갈릴 수 밖에 없었다.
이번 롯데와의 주중 3연전을 통해 KIA는 최상의 전력이 아님에도 흔들리는 않는 경기력으로 정규리그 1위 팀의 저력을 유감없이 발휘했다. 좌완 에이스 양현종까지 롯데전 승리를 기점으로 제 모습을 되찾는다면 선두 수성의 가능성은 한층 더 높아질 것으로 보인다.
사진 : KIA 타이거즈 홈페이지, 글 : 지후니(심종열)
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