프로야구 제10구단으로 창단 후 매 시즌 최하위 면치 못했던 kt, 2017 시즌에도 kt는 시즌 초반 반짝했지만, 정규 시즌의 결과는 10위였다. 경험 많은 김진욱 감독을 새롭게 영입하면서 팀 분위기를 새롭게 하는 등 나름 노력을 했지만, 약한 전략을 절감해야 하는 시즌이었다.
2018 시즌 kt는 순위 상승의 희망으로 시즌을 준비하고 있다. kt는 투자에 인색하다는 부정적 시선을 걷어내기 위해 스토브리그에서 움직임을 보였다. 그 결과 수준급 3루수 황재균을 FA 시장에서 영입하는 성과를 거둬다. 황재균은 메이저리그 도전에 큰 성과 없이 1시즌만에 끝난 아쉬움이 있지만, 장타력과 수비 능력을 겸비한 내야수다. 아직 나이도 젊어서 전성기에 접어들었다. 황재균은 항상 허전했던 kt의 중심 타선과 3루수 자리를 든든해 채워줄 것으로 보인다.
이에 더해 kt는 내부 FA 이대형과 긴 줄다리기 끝에 그를 잔류시키는 데 성공했다. 이대형은 2017 시즌 불의의 부상으로 시즌을 조기에 마감했고 적지 않은 나이가 부담이지만, 팀 기동력 야구에 있어 필요한 자원이었다. 이대형 역시 현실적으로 kt 외에는 대안이 없었다. 이대형은 대폭 삭감된 조건을 받아들여야 했다. kt는 이대형의 잔류로 전력의 손실 없이 시즌을 시작하게 됐다.
kt가 2018 시즌을 기대할 수 있는 또 다른 요인은 외국인 선수들의 활약이 이전보다 커질 것이라는 점이다. kt는 올 시즌 외국인 구성을 완료했다. 외국인 타자는 지난 시즌 대체 외국인 선수로 영입되어 기대 이상의 활약을 했던 로하스가 재계약에 성공하며 자리했다. 로하스는 지난 시즌 경기를 치를수록 KBO 리그에서 대한 높은 적응력을 보였고 공. 수에서 맹활약했다. 이를 바탕으로 로하스는 올 시즌 더 발전된 모습이 기대된다.
kt는 로하스를 축으로 베테랑 유한준, 특급 신인으로 기대되는 강백호 등으로 단단한 외야진 구성이 가능해졌다. 이대형, 오정복, 하준호, 이진영 등 백업 자원도 풍부하다. 내야는 황재균과 지난 시즌 트레이드로 영입된 이후 중심 타자로서 자리 잡은 윤석민이 3루와 1루 코너를 책임지고 유격수에 베테랑 박기혁과 심우준, 정현, 2루수에 박경수까지 공격과 수비를 겸비한 구성이 가능해졌다. kt로서는 최소한 약체 타선이라는 오명은 벗어날 가능성을 열었다.
kt 전력의 화룡점정은 외국인 원투펀치 피어밴드와 니퍼트가 될 것으로 보인다. 피어밴드는 2015시즌 넥센의 외국인 투수로 KBO 리그에 데뷔한 이후 매 시즌 재계약을 걱정해야 헸지만, 2017 시즌 방어율 1위에 오르는 등 KBO 리그 정상급 선발 투수로 발돋움했다. 좌완 투수라는 장점과 함께 KBO 리그에서는 보기 드문 너클볼을 주무기로 하면서 놀라운 변신을 했다. 피어팬드는 타선과 불펜의 지원 부재로 방어율 1위에도 8승 10패에 그쳤지만, 투구 내용은 어느 팀 에이스 못지않았다. kt는 대폭 인상된 계약으로 그와 올 시즌도 함께 하게 됐다.
이런 피어밴드와 함께 짝을 이를 원투 펀치는 두산의 에이스였던 니퍼트다. 니퍼트는 2011시즌 두산에서 KBO 리그에 데뷔한 이후 두산의 에이스로 영광을 순간을 함께했다. 그 사이 니퍼트는 KBO 리그 통산 94승으로 외국인 선수 그 이상의 존재감을 보여주었다. 두산 팬들에게 니퍼트는 외국인 선수가 아니었다. 팀 내에서도 니퍼트는 리더로서 상당한 비중을 차지했다.
하지만 2017 시즌 니퍼트는 기량이 내림세로 접어드는 모습을 보였다. 30대 후반의 나이는 분명 부담이었다. 특히, 리그 후반기 한국시리즈에서 부진은 그와 두산이 결별하는 중요한 원인이 됐다. 두산은 니퍼트와의 재계약을 고심했지만, 보다 나은 가성비가 기대되는 외국인 투수 린드블럼과의 계약을 선택했다. 린드블럼은 롯데의 에이스로 이닝이터의 면모를 과시했고 검증된 기량에 상대적으로 젊은 나이가 장점을 작용했다.
두산은 냉정히 니퍼트와의 이별을 택했다. 두산을 선수 커리어의 마지막 팀으로 여겼던 니퍼트로서는 현역 은퇴까지 고려해야 하는 처지게 몰렸다. 1~2시즌 충분히 활약할 수 있지만, 투자 대비 효율성이 떨어진다는 점은 타 팀과의 계약에 걸림돌이 됐다. 베테랑 선수에 대한 홀대 분위기도 니퍼트에 나쁘게 작용했다.
kt 역시 니퍼트가 시장에 나왔을 때 쉽게 그와의 계약을 결정하지 않았다. kt는 강력한 에이스급 투수를 원했고 그들의 시선은 일단 해외로 향해있었다. 하지만 니퍼트와 kt의 인연의 끈은 다시 이어졌고 니퍼트는 kt와 극적으로 계약했다. 계약 조건은 이전보다 크게 떨어졌지만, 니퍼트는 그가 원했던 KBO 리그 잔류를 할 수 있게 됐고 외국인 투수 최초로 KBO 리그 통산 100승 달성도 가능해졌다.
kt는 기량이 검증되고 경험이 풍부한 니퍼트가 피어밴드와 함께 좌우 원투펀치로서 시너지 효과를 낼 것으로 기대한 것으로 보인다. 니퍼트는 건강만 하다면 제 역할을 해줄 투수다. 니퍼트는 지난 시즌 후반기 주춤하면서 피홈런과 방어율이 크게 올라갔지만, 이닝 소화 능력이나 탈삼진 능력에서는 큰 문제를 보이지 않았다. 무엇보다 어렵게 계약한 만큼 자신의 건재를 과시하고자 하는 의지도 강하다. kt로서는 새로운 시도에 대한 리스크를 감수하는 대신 안정을 택했다 할 수 있다.
피어밴드와 니퍼트는 모두 KBO 리그에서 상당한 경험을 쌓았고 기량을 발전시키고 자리를 잡았다. 한때 계약의 어려움으로 KBO 리그를 떠나야 하는 위기도 있었다. 2018 시즌 피어밴드와 니퍼트는 탈꼴찌를 위해 온 힘을 다하고 있는 kt의 마운드를 책임져야 하는 위치다. 팀 내 비중은 상당하고 책임감도 크다. 여기에 상위권 팀과는 달라 야수들과 불펜의 지원이 상대적으로 떨어지는 어려움이 있다. 나이에 따른 기량 저하의 우려도 이겨내야 한다.
피어밴드와 니퍼트가 부정적 요인들을 극복하고 kt가 기대하고 있는 원투펀치로서 역할을 할 수 있을지 그렇게 된다면 kt는 수년간 이어진 동네북 신세를 면할 가능성이 크다.
사진 :kt 위즈 홈페이지, 글 : 지후니
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