2017 시즌 롯데는 외국인 선수들의 활약이 팀에 상당한 플러스 요소로 작용했다. 특히, 후반기 활약상이 두드러졌고 이는 후반기 롯데가 높은 승률을 유지하는 원동력이 됐다. 외국인 투수 레일리는 전반기 부진을 이겨내고 에이스로 발돋움했고 뒤늦게 합류한 린드블럼이 여전히 위력으로 그를 뒷받침했다.
여기에 외국은 타자 번즈가 환골탈퇴한 모습을 보이며 팀 타선에 힘을 실어주었다. 번즈는 공격뿐만 아니라 안정된 2루수 수비로 롯데의 내야수비를 촘촘히 하는데도 큰 힘이 됐다. 롯데는 올 시즌을 앞두고 외국인 원투 펀치 중 한 명인 린드블럼이 두산으로 떠났지만, 좌완 외국인 투수 레일리와 내야수 번즈와 재계약했고 메이저리그 경력의 좌완 투수 듀브론트를 영입하면서 외국인 선수 3명의 자리를 채웠다. 듀브론트가 기대했던 역할을 해준다면 외국인 선수 전력을 지난 시즌보다 더 강해질 수 있는 롯데다.
물론, 이를 위해서는 지난 시즌 함께 했던 레일리, 번즈의 활약이 절대적으로 필요하다. 레일리는 이미 수년간 KBO 리그를 경험했고 스스로를 업그레이드하면서 자신을 발전시켰다. 타 팀에서 그에 대한 면밀히 분석했지만, 레일리는 체인지업을 새로운 주무기로 하면서 더 진화했다. 지금까지 큰 부상 변수도 없었고 성실함을 유지하고 있는 레일리라면 올 시즌도 일정 활약을 할 가능성이 크다.
레일리와 달리 KBO 리그 2년 차를 맞이하는 번즈는 2년 차 징크스라는 변수가 있다. 번즈는 2017 시즌 116경기에 출전해고 0.303의 타율에 128개의 안타, 15홈런 57타점, 도루 10개 등 공격에서 내야수로서는 준수한 활약을 했다. 수비에서는 넓지만 안정된 수비로 2루를 책임지며 롯데 센터 라인을 한 축을 담당했다. 번즈의 수비 능력은 공격력 그 이상의 가치를 지닌다는 평가를 받을 정도였다. 실제 번즈가 가세한 롯데 내야진은 수비에서 상당한 안정감을 유지했고 이는 투수들에게도 긍정적인 영행을 주었다. 이는 롯데가 내야 수비의 약점을 보완하기 위해 공격력에 의문이 있었던 번즈를 영입한 것이 성공적이었음을 보여주었다.
하지만 그에게도 고비는 있었다. 2017 시즌 초반 번즈는 출중한 수비력에 공격에서도 기대 이상으로 활약하며 가성비 최고 외국인 선수라는 찬사까지 받았다. 하위 타선에서 시즌을 시작한 번즈는 중심 타선에서 이름을 올릴 정도로 타선에서 비중도 늘었다. 하지만 약점이 간파당하면서 번즈는 공격에서 내림세를 보였다. 그의 공격적인 타격 성향은 볼넷 대비 삼진 비율을 지나치게 높이면서 또 다른 약점이 됐다. 여기에 부상까지 겹치면서 번즈는 한동안 전력에서 제외되기도 했다. 번즈는 6월 대부분을 부상 재활로 보내야 했다.
이즈음 롯데는 외국인 선수 3인의 동반 부진으로 고심하는 상황이었다. 팀 성적마저 하위권을 맴돌고 있었던 롯데는 외국인 선수 교체로 돌파구를 찾으려 했다. 문제는 이를 위한 교체 카드 1장을 시즌 전 사용했다는 점이었다. 롯데는 부진에 그나마 나은 선택을 해야 했다. 번즈 역시 예외는 아니었다. 이런 롯데의 고민은 후반기가 시작되면서 사라졌다. 부진했던 레일리와 번즈가 동반 상승세를 보이면서 롯데는 대체 외국인 선수로 영입된 이후 부진한 모습을 보였던 또 다른 외국인 투수 애디튼과의 이별을 선택했다. 그를 대신해 롯데는 린드블럼을 재영입해 외국인 선수 진용을 새롭게 했다.
교체 위기를 벗어난 레일리와 번즈는 이후 더 큰 활약으로 롯데의 상승세에 힘을 더했다. 번즈는 부담이 상대적으로 덜한 하위 타선에서 자리하며서 더 나은 공격력을 선보였다. 홈런 개수가 늘었고 타점 생산력도 함께 향상됐다. 유인구에 대한 약점은 가지고 있었지만, 리그에 적응하면서 노림수가 좋아졌고 특히, 득점권에서 높은 집중력을 보여줬다. 그 결과 번즈는 많은 결승 타점을 양산하는 선수가 됐다. 번즈가 하위 타선에서 폭발력을 보이면서 롯데 타선은 상. 하위 타선이 균형을 이룰 수 있었다.
2017 시즌 번즈의 나날이 발전되는 모습은 롯데가 2018 시즌을 함께 하도록 결정하는 데 큰 요인이 됐다. 아직 20대 선수고 리그에 적응력을 높였고 안정된 수비 능력에 타격에서 더 발전된 모습도 기대할 수 있다는 점은 분명 큰 매력이다. 여기에 민병헌의 영입으로 투터워진 외야진에 비해 상대적으로 약한 내야진에서 번즈의 필요성을 더 높였다.
2018 시즌 번즈는 내야 주전 경쟁과는 거리가 있는 상황이다. 1루수를 나눠 책임질 것으로 예상되는 이대호, 채태인과 함께 번즈의 2루수 주전 자리는 확고하다. 공격에서 기대치고 높아질 것으로 보인다. 롯데는 내야의 공격력에 여전히 고민이 있다. 이는 하위타선의 공격력과 연결된다. 유격수 자원 문규현과 신본기, 3루수 주전 후보 황진수, 김동한, 정훈, 한동희 등은 공격에서 의문부호를 가지고 있다. 번즈는 하위가 하위 타선에서 지난 시즌 이상의 활약을 해야 타선의 짜임새가 유지될 수 있다.
2018 시즌 번즈는 2017 시즌 많은 이들이 가졌던 실력에 대한 의문을 걷어내고 시즌을 시작한다. 당장은 더 나은 활약이 기대되지만, 그를 철저히 분석한 상대 투수들의 약점 공략에 대한 해법을 찾아야 하고 유인구 대한 좀 더 많은 인내심을 가질 필요도 있다.
지난 시즌 후반기 번즈는 인내심을 높이면서 타격에서 나아진 모습을 보일 수 있었다. 올 시즌 더 높아진 자신감이 이를 잊게 할 수도 있다. 번즈로서는 지난 시즌 후반기 자신의 타격이 좋아진 요인이 무엇인지 항상 기억할 필요가 있다. 2018 시즌 번즈가 공격에서 어떤 모습을 보일지 이는 롯데가 상위권을 유지하는데 있어 중요한 변수가 될 수 있다.
사진 : 롯데자이언츠 홈페이지, 글 : 지후니
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