아직 진행형인 FA 계약, 현역 선수들에 대한 2차 드래프트, 외국인 선수 계약과 함께 프로야구 스토브리그에서 각 구단들이 선택의 순간이 있다. 다음 시즌을 함께 할 선수들을 선별하는 보류선수 명단 확정이 그것이다. 이 명단에서 제외된 선수는 방출 선수로 불리며 새로운 팀을 찾아야 하는 처지가 된다. 대부분은 기량이 이전보다 떨어지거나 경쟁에 밀려 계약 대상에서 제외된 선수들이다. 재 취업의 기회가 쉽지 않다. 최근 각 구단이 내부 육성에 중점을 두면서 외부 선수 수급에 신중을 기하는 흐름도 새로운 팀을 찾는 선수들에는 불리한 여건으로 다가온다.
아직 각 구단마다 KBO에 제출한 보류선수 명단이 공개된 것은 아니지만, 대상에서 제외된 선수들이 속속 언론의 보도를 통해 드러나고 있다. 올해는 지명도 있는 선수들이 다수 그 명단에 포함되어 있다. 각 구단은 해마다 드래프트로 선발하는 신인 선수들의 자리를 만들어주기 위해 기존 선수들의 정리가 불가피하다. 올해는 대상 선수 선정이 더 과감해졌다.
롯데는 과거 팀의 주축 불펜 투수로 활약했던 강영식이 방출됐다. 한때 팀 주전 1루수였던 박종윤도 올 시즌 1군에서 한 경기도 출전 기회를 잡지 못한 끝에 계약 불가 통보를 받았다. 그 외에도 퓨처스리그에서 상당한 타격감을 선보였던 김주현, 김민하, 두 외야수도 롯데에서 자리를 잃었다. 두산에서는 성장하지 못하고 있는 투수들이 대거 명단에서 제외됐다. 롯데에서 트레이드로 영입됐던 고원준이 방출 통보를 받았고 다수의 20대 투수들도 계약 불가를 통보받았다. 그 외에 과거 스포츠 도박에 연루된 사실이 드러나 징계를 받았던 좌완 불펜 투수 진야곱도 마지막에 보류 선수 명단에서 제외됐다.
NC에서는 과거 도루왕 출신의 외야수 김종호가 팀에서 자리를 잃었다. 김종호는 NC에서 특별 지명으로 영입된 테이블 세터진의 한 축을 담당했지만, 세대교체의 흐름에 밀려 팀에서 입지가 크게 줄었고 급기야 새로운 팀을 찾아야 하는 처지가 됐다. 이 밖에도 리빌딩 드라이브를 강력히 이어가고 있는 LG는 베테랑 정성훈의 방출을 발표했다. 정성훈은 여전히 경쟁력을 갖춘 것으로 평가받았지만, 내년 시즌 LG 선수 정성훈을 볼 수 있는 가능성은 사라졌다. LG는 2차 드래프트를 통해 상당수 베테랑 선수를 떠나보낸데 이어 정성훈까지 전력에서 제외하는 과감한 스토브리그 행보를 이어가고 있다.
이들 팀 외에도 타 팀의 보류선수 명단에서도 지명도 있는 선수들의 다수 포함됐을 가능성이 크다. 아직은 야구팬들이 놀랄만한 일이 더 남았다는 것을 의미한다. 한 편에서는 100억 원에 육박하는 뜨거운 FA 계약 협상 소식이 보도되는 과정에서 또 다른 한편에서는 한 겨울 한파보다 차가운 일이 동시에 벌어지면서 프로 세계의 냉혹함이 그대로 나타나고 있다.
팀에서 방출 통보를 받는 선수 중 고원준, 강영식은 한때 롯데 마운드에서 큰 비중을 차지했었다. 당시만 해도 이들이 지금의 처지에 몰릴 것으로 예상하는 이들은 거의 없었다. 고원준은 신인 상위 지명 경력자로 2010시즌 넥센에서 프로에 데뷔했다. 데뷔 당시 고원준은 주목받는 신예 선발 투수였다. 넥센의 기대로 상당했다. 그런 고원준은 2011시즌 돌연 롯데로 트레이드됐다. 당시 넥센의 열악한 재정상황과 함께 트레이드 배경에 대한 의혹의 눈길이 상당했다. 그만큼 고원준은 잠재력을 인정받고 있었다.
2011시즌 고원준은 선발과 불펜을 오가며 9승 7패 2세이브를 기록했다. 그에 대한 롯데 팬들의 성원도 상당했다. 하지만 그의 전성기는 2011시즌이 사실상 마지막이었다. 고원준은 이후 기량이 퇴보하는 모습을 보였다. 그 과정에서 사생활 문제까지 불거졌다. 어느새 그에게는 불성실한 선수라는 꼬리표가 붙었다. 이후 고원준은 롯데에게 선발투수로 기회를 얻었지만, 실망감만을 안겨주었다. 구속의 저하가 눈에 띄었고 변화구 위주의 투구로 간판 당하면서 난타 당하는 경기가 늘었다. 결국, 고원준은 기량을 꽃피우지 못하고 군 입대를 선택했다. 롯데는 고원준이 상무에서 심기일전한 모습을 보이길 기대했다.
실제 군에서 복귀한 2016 시즌 고원준은 제5선발 투수 경쟁군에 들어가며 재기를 모색했다. 하지만 고원준은 부상 등이 이유로 기회를 잡지 못했고 시즌 중 두산의 베테랑 투수 노경은과 트레이드 됐다. 롯데는 아직 20대의 선발 투수를 내주는 것을 결정하기 어려웠지만, 당장 선발 로테이션에 들어갈 수 있는 투수를 원했고 두산은 팀 내에서 입지를 잃은 베테랑 선발 투수 노경은과 계속할 수 없었다.
고원준으로서는 팀 내 육성이 강한 두산이 새로운 기회의 땅이 될 수 있었다. 고원준은 2016 시즌 대체 선발 투수로 가능성을 보였고 1군에서 나름 역할을 했다. 지난 시즌을 발판으로 고원준은 올 시즌 두산 마운드에서 자리를 잡을 가능성이 있었다. 이런 기대와 달리 고원준은 올 시즌 1군에서 5경기 등판에 그쳤고 성적도 부진했다. 그 사이 두산 마운드에는 신예들이 다수 등장했다. 결국, 고원준은 올 시즌 후 내년 시즌 두산과 함께 할 수 없게 됐다.
아직 20대의 젊은 나이임을 고려하면 이대로 프로선수 이력을 끝내기는 아쉬움이 있는 고원준이다. 다만 좀처럼 올라오지 않는 구속과 그에 대한 부정적인 시선은 타 팀에서 기회를 잡는데 있어 큰 걸림돌이다. 고원준이 이대로 과거 잠깐의 전성기 기억만을 남긴 채 그라운드를 떠나게 될지 그의 겨울이 춥기만 하다.
롯데의 불펜 투수 강영식은 2000년부터 시작된 길었던 프로선수로서의 이력이 끝날 위기에 처했다. 좌완에 위력적인 구위를 자랑했던 불펜 투수 강영식은 2007시즌 트레이드로 롯데에 영입됐다. 이후 강영식은 롯데 필승 불펜조에 속하며 오랜 기간 활약했다. 전통적으로 불펜진이 허약한 롯데에서 강영식은 보기 드물게 꾸준함을 유지한 불펜 투수였다. 이 활약을 바탕으로 FA 계약을 할 수도 있었다. 하지만 2016, 2017 시즌 강영식의 팀 내 비중은 급격히 줄었다. 부상 여파도 있었고 급속한 노쇠화를 보였다. 올 시즌 1군 등판 기록도 4경기에 불과했다.
그 사이 강영식의 자리에는 김유영이라는 신예 좌완 투수가 들어왔고 또 다른 베테랑 좌완 이명우와의 경쟁에도 밀렸다. 롯데는 3억원이라는 고액 연봉에 활약도가 크게 떨어진 강영식을 계약 대상자에서 제외했다. 강영식은 여전히 선수 생활에 의지를 포기하지 않고 있다. 좌완 불펜 투수라는 희소성은 아직 그에 대한 관심을 가지게 하는 요인이지만, 상당폭이 연봉 삭감이 불가피해 보인다.
이렇게 롯데의 현재와 미래 선발 투수로 각광받던 고원준, 필승 좌완 불펜 투수였던 강영식은 힘겨운 겨울맞이를 하고 있다. 이들 외에도 다수의 선수들의 과거의 기억을 뒤로하고 새로운 길을 모색해야 할 상황에 놓일 것으로 보인다. 이들에게 새로운 기회를 찾아올 수 있을지 없을지는 아직 알 수 없지만, 프로야구 선수단 운영의 흐름을 살펴보면 팀에서 방출된 선수들의 기회의 폭은 크게 줄어들 가능성이 커 보인다. 어쩌면 이들에게 과거의 기억은 마음을 더 무겁게 하는 일일 수도 있다.
사진, 글 : 지후니
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