롯데가 2달여 만에 3연승에 성공했다. 롯데는 kt와의 9월 30일 시즌 최종전에서 접전 끝에 5 : 4로 역전승했다. 롯데는 이전 2경기에서 8회 말 역전승으로 승리를 가져간 데 이어 또 한 번의 역전승으로 kt와의 상대전적 10승 6패의 우위를 확실히 했다. 롯데 선발 박진형은 오랜 공백기 후 등판에서 5이닝 3실점으로 버텨내며 시즌 6승에 성공했고 3일 연속 가동된 롯데 불펜진은 한 점 차 리드를 끝까지 지키며 신인 투수의 승리를 도왔다.
3연전 내내 득점권에서 높은 집중력을 보였던 롯데 타선은 올 시즌에서 그들에서 천적이나 다름없었던 kt 선발 피어밴드를 상대로 5회 말 집중타로 4득점 하며 승리로 가는 길을 열었다. 롯데는 kt의 외국이 투수 3인방이 나서는 경기에서 모두 활발한 공격력으로 승리하며 최근 타선의 상승세를 그대로 보여줬다.
이런 롯데의 3연승과 함께 롯데 마무리 손승락은 3연승 한 경기에서 모두 세이브를 기록하며 시즌 20세이브를 달성했다. 이로써 손승락은 KBO리그 역대 두 번째로 5년 연속 20세이브를 달성하며 마무리 투수로서의 위상을 다시 한번 재확인했다. 손승락은 kt와의 3경기에서 주 무기 컷패스트볼 외에 제3의 변화구를 추가하며 한층 안정된 투구를 했다.
손승락에게 의미 있는 20세이브였지만, 그에 대한 롯데의 기대치를 고려하면 아쉬움이 남는 올 시즌이었다. 손승락은 지난 시즌까지 오랜 기간 넥센과 함께하며 팀의 상위권 도약을 이끌었다. 그 기간 그가 쌓아온 기록은 그를 정상급 마무리 투수로 반열에 올려놓았다. 당연히 시즌 후 FA로 풀린 그에 대한 영입경쟁이 뜨거웠다. 30대 중반으로 향하는 그의 나이와 점점 떨어지는 성적 지표가 우려되는 부분이었지만, 불펜진에 약점이 있는 팀들에게는 리그에서 검증된 마무리 투수에 대한 수요가 그만큼 많기 때문이었다.
손승락의 행선지는 롯데였다. 롯데는 손승락과 함께 SK 필승 불펜 윤길현을 함께 영입해 불펜진의 약점을 획기적으로 보완했다는 평가를 받았다. 이는 올 시즌 롯데를 상위권 경쟁팀으로 예상케 하는 중요한 근거였다. 시즌 초반 이들은 기대대로 롯데의 뒷문을 든든히 지켰다.
문제는 지속력이었다. 윤길현과 손승락은 번갈아 부상에 시달리며 엔트리에서 빠졌고 시간이 지날수록 공략당하는 횟수가 늘었다. 롯데는 이들에게 부상 회복을 위한 충분한 시간을 주고 투구 수를 관리하는 등 배려를 했지만, 여름철 순위 경쟁이 치열한 시점에 나란히 부진하며 롯데의 하위권 추락의 원인을 제공했다. 여기에 경기 외적은 좋은 않은 구설수에 연루되면서 당시 연패에 빠져있던 팀 분위기에 찬물을 끼얹는 우를 범하기도 했다. 베테랑 선수답지 행동이었다. 이후 롯데는 계속 내림세를 벗어나지 못했고 순위 경쟁에서 멀어지고 말았다.
당연히 대형 FA 계약으로 팀에 합류한 윤길현, 손승락에 대한 팬들의 비난 여론이 커질 수밖에 없었다. 특히, 승부처에서 제 역할을 하지 못한 베테랑들에 대한 비난 수위가 컸다. FA 계약 후 시즌 초반부터 사실상 개점휴업 상태에 들어간 선발 투수 송승준과 더불어 FA 3인에 대한 실패한 계약에 대한 보도가 이어졌다. 새로운 팀에서 새 각오로 시즌을 시작한 윤길현, 손승락에게는 분명 큰 부담이 될 수 있는 상황이었다. 팀 성적 하락과 함께 의욕마저 꺾일 수 있었다.
하지만 손승락은 9월 들어 계속된 부진에 시달리는 윤길현과 달리 마무리 투수로서의 위력을 되찾는 모습을 보였다. 9월의 손승락은 1점대 방어율에 세이브 6개를 추가했다. 직구, 컷패스트볼 위주의 투구에서 다소 속도를 줄인 변화구를 간간이 섞은 것이 효과적이었다. 9월에 성공한 6개의 세이브를 그에게 5년 연속 20세이브 달성이라는 수확을 가져다 주었다. 이는 마무리 투수로서 그의 존재감을 다시 한 번 입증하는 기록이기 때문이다. 여기에 새로운 투구 패턴을 점점 자기 것으로 만들어가고 있다는 점도 긍정적인 부분이다.
손승락의 2016시즌은 롯데의 포스트시즌 진출 실패와 맞물리며 결코 성공적이지 않았지만, 그는 내년 시즌에도 롯데의 마무리 투수 자리를 지켜야 하는 투수다. 올 시즌 마무리를 결코 소홀히 할 수 없다. 그 점에서 5년 연속 20세이브는 여러 가지로 의미 있는 기록이라 할 수 있다.
사진 : 롯데 자이언츠 홈페이지, 글 : 심종열
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