장맛비로 긴 휴식을 취했던 롯데와 NC의 주중 3연전 첫 경기는 홈 팀 NC의 완승이었다. NC는 7월 6일 롯데전에서 선발 투수 스튜어트의 호투와 만루 홈런 포함 2홈런 5타점으로 활약한 테임즈, 두 외국인 선수의 활약을 앞세워 롯데에 12 : 3으로 완승했다.
NC는 15연승 후 극심한 부진에 빠졌던 6월의 기억을 지웠고 롯데전 7승 1패의 절대 강세를 유지했다. 선발 투수 스튜어트는 자신의 장점이 변화가 심한 구질과 안정된 제구로 롯데 타선을 6이닝 7피안타 1사사구 무실점으로 막아내며 시즌 8승에 성공했다. 아울러 6월부터 시작된 상승 흐름을 그대로 이어갔다. 6월 마지막 주 부진에 빠졌던 NC 타선은 긴 휴식으로 기력을 회복한 듯 팀 12안타 12득점의 고효율 공격력으로 선발투수의 부담을 덜어주었다. NC는 2안타 5타점의 테임즈 외에도 이종욱, 박석민, 손시헌의 베테랑들이 멀티 안타 경기를 달성하며 타선을 이끌었다.
NC가 장맛비가 가져다준 휴식을 잘 활용했다면 롯데는 연승 흐름을 잇지 못하고 부진한 경기를 보였다. 지난 주중 삼성과의 3연전에서 3경기 연속 끝내기 승리로 기세를 올렸던 롯데였지만, 휴식 후 맞이한 첫 경기에서 그때의 집중력이 사라졌다.
우선 마운드가 크게 부진했다. 롯데 선발 노경은은 초반부터 제구에 어려움을 겪으며 쉽지 않은 승부를 했다. 노경은은 제구가 높게 형성되는 와중에도 1회와 2회는 공의 힘으로 버텨냈지만, 3회 말 대량 실점하며 무너졌다. 1사 후 NC의 9번 타자 김준완에게 안타를 허용한 노경은은 빠른 주자를 지나치게 의식하면서 투구 밸런스를 잃었다. 후속타자 이종욱에 안타를 허용한 노경은은 1사 1, 2루에서 박민우에 볼넷을 내주며 만루 위기를 자초했다. 1사 만루에서 NC가 자랑하는 나테이박 중심 타선과의 승부는 큰 부담이었다.
결국, 노경은은 나터이박의 첫 타자 나성범에 밀어내기 볼넷을 내준데 이어 테임즈에 만루 홈런까지 허용하며 NC에 빅이닝을 선사하고 말았다. 롯데는 4회 말에도 그를 계속 마운드에 올렸지만, 노경은은 끝내 제구를 잡지 못했고 NC 손시헌에 솔로 홈런을 내주며 마운드를 물러나야 했다. 3이닝 6실점한 노경은은 시즌 4패째를 떠안아야 했다. 롯데로서는 노경은이 지난 삼성전 호투를 계기로 선발투수로서 자리를 잡길 기대했지만, NC전 부진으로 노경은 활용법에 대한 고민을 다시 하게 됐다.
롯데는 0 : 6으로 뒤진 상황에서 젊은 투수들인 이성민, 박시영, 박한길로 마운드를 이어가며 그들에게 경험을 쌓게 하고 추격의 가능성도 찾아보려 했지만, 비교적 경기 경험이 많은 이성민의 2이닝 무실점 투구 이후 박시영, 박한길이 모두 실점하며 사실상 백기를 들어야 했다. 박시영은 자신의 장점이 포크볼이 밋밋하게 들어가면서 타격감을 살린 NC 타선에 역부족인 모습을 보였고 박한길은 불안한 제구로 불안감을 노출했다.
이렇게 마운드가 무너진 롯데는 타선에서 반격의 계기를 마련할 필요가 있었지만, 한 타순이 돈 이후 집중력을 되찾은 NC와 달리 득점 기회에서 아쉬운 장면을 연출하며 실점을 극복하지 못했다. 롯데는 NC 선발 스튜어트가 마운드를 지키는 6이닝 동안 7개의 적지 않은 안타를 때려냈지만, 잔루 숫자만을 늘릴 뿐이었다. 3회와 4회, 그리고 6회, 롯데는 2명의 주자를 출루시켰지만, 후속타 불발과 병살타로 기회를 무산시켰다. 롯데는 승부가 크게 NC 쪽으로 기운 8회 초 3득점하긴 했지만, 뒤늦은 반격이었다.
결국, 롯데는 경기 내내 주도권을 잡지 못하며 완패를 피할 수 없었다. 올 시즌 NC전 절대 약세가 여전했다. 무엇보다 NC의 흐름이 좋지 않을 때 그들의 수호천사(?)로서 역할을 했다는 점은 큰 아쉬움이었다. NC가 휴식으로 지친 선수들이 기력을 되찾았다는 점도, 롯데전 완승으로 반등할 수 있는 계기를 마련했기 때문이었다. 롯데는 선발투수 기용에서부터 NC를 상대로 전력을 다하지 않는 듯한 인상을 풍기며 기 싸움에서 지고 들어가는 모습을 보였다. 치열한 순위싸움 과정에서 주말 LG전을 대비한 전략적 선택이라 할 수도 있지만, 특정팀에 대한 약점을 두드러지게 노출한다는 점은 분명 좋은 일은 아니다.
기 휴식 후 극과 극의 모습을 보인 롯데와 NC다. NC는 떨어진 팀 분위기를 다시 회복했고 롯데는 긴 휴식의 역효과를 보여줬다. 이렇게 두 팀의 주중 3연전 첫 경기는 NC가 왜 강팀이고 롯데가 중위권 언저리에 머물고 있는지를 보여줬다.
사진 : 롯데 자이언츠 홈페이지, 글 : 심종열
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