좀처럼 끝나지 않는 한 여름 폭염속, 포스트시즌 진출을 위한 경쟁 역시 더 치열하게 이어지고 있다. 특히, 포스트시즌 마지노선은 4, 5위 경쟁은 아직 그 결과를 예측하기 어려운 상황이다. 4위 SK와 5위 KIA가 조금 앞서가고 있지만, 두 팀의 승차는 0.5경기에 불과하다.
5위 KIA를 추격하는 6위 LG는 KIA를 한 경기차로 압박하고 있다. LG는 후반기 상승세를 이어가고 있다. 이들 세팀 뒤를 따르고 있는 팀들 역시 희망을 버리기에는 이른 시점이다. 7위 한화는 5위와의 승차가 2.5경기로 따라잡을 수 있는 거리에 있고 8위 롯데 역시 3경기 차로 5위 희망을 유지하고 있다. 9위 삼성 역시 아직은 포기할 시점이 아니다.
이런 중위권 경쟁 구도 속에 롯데는 8월 한 달 힘겨운 시간을 보내고 있다. 후반기를 시작하는 시점에 가장 유력한 5위 후보였던 롯데였지만, 지금 처지는 크게 다르다. 투.타의 불균형이 지속되고 있고 부상 선수들까지 속출하면서 정상 전력을 구축하지 못하고 있기 때문이다. 당연히 승수 쌓기가 어려워졌고 순위는 조금씩 밀려 8위까지 밀렸다. 최근에는 팀 분위기마저 크게 떨어지면서 선수들의 의욕 상실 현상까지 보였다.
롯데는 이런 팀 분위기 쇄신을 위해 2군에서 퓨처스리그 선수들을 지도하던 옥스프링, 블랑코 두 외국인 코치를 1군으로 콜업하는 결정을 했다. 정규리그 경기가 얼마 안 남은 시점에 모험과도 같은 결정이었다. 그만큼 롯데의 사정을 절박했다. 코치진 개편의 효과라고 단정할 수 없지만, 지난 주말 롯데는 한층 나아진 경기력으로 침체에서 벗어날 조짐을 보였다.
하지만 여전히 선발 마운드가 확신을 주지 못하고 있고 불펜진 역시 윤길현, 손승락 두 주축 투수가 기복이 있는 투구를 하면서 경기 후반이 불안한 롯데다. 그나마 올 시즌 롯데를 지탱하던 팀 타선의 힘도 크게 떨어져 있다.
새로 영입한 외국인 타자 맥스웰은 부상으로 잔여 경기 출전이 불투명하고 주전 포수 강민호의 부상 역시 단기간 회복이 쉽지 않다. 부상과 부진으로 2군으로 내려간 주전 2루수 정훈의 복귀 소식은 아직 들리지 않는다. 팀의 장타력을 책임지던 지명타자 최준석 역시 부진이 이어지면서 2군행을 통보받았다. 롯데는 이들의 자리를 젊은 선수들로 대신하고 있지만, 기량 차이를 느낄 수밖에 없는 상황이다. 주축 타자 손아섭과 황재균 등이 분전하고 있지만, 힘이 부치는 모습이다.
5위 추격을 위해 연승이 필요한 롯데지만, 투. 타의 전력을 이를 뒷받침하기에는 부족한 것이 사실이다. 4, 5위권 팀의 부진이 겹치지 않는다면 5위 추격이 쉽지 않은것이 롯데가 처한 냉정한 현실이다. 롯데로서는 남은 8월에 모든 힘을 쏟아부어 반전의 계기를 마련해야 하는 상황이다.
이런 롯데에 희망적인 요소가 없는 건 아니다. 그동안 롯데에게 가장 아쉬운 부분이었던 마운드의 세대교체 가능성을 확인했기 때문이다. 현재 롯데 1군 엔트리 투수명단을 살펴보면 시즌 초반과 비교해 많은 변화가 있다.
선발진에서는 린드블럼, 레일리 두 외국인 투수에 지나 시즌부터 롯데 마운드의 미래로 기대를 모으고 있는 박세웅, 트레이드로 영입한 노경은, 시즌 중반 선발진에 합류한 박진형이 자리하고 있다. 오랜 기간 롯데 선발진의 주축으로 활약하던 송승준의 모습이 사라졌다. 시즌 초반 5선발 투수로 자리했던 고원준은 노경은과 팀을 바꿔 두산으로 떠났다. 올 시즌 FA 계약으로 팀에 남았던 송승준의 부진이 아프게 다가오지만, 박세웅이 시즌 내내 꾸준히 선발진에 자리하며 풀 타임 시즌을 소화하고 있고 박진형이 선발 투수로서 가능성을 보이고 있다는 점은 큰 위안이다.
여기에 불펜진도 그런 분위기가 이어지고 있다. 기존의 롯데 필승 불펜진에 자리했던 정대현, 김성배, 이명우, 강영식 등의 이름이 더는 보이지 않고 있다. FA로 영입한 손승락, 윤길현이 불펜진의 주축이지만, 베테랑 투수로서 자리하고 있는 투수는 최근 4경기 연투를 하며 분전하고 있는 이정민이 유일하다. 대신 베테랑들이 없는 자리는 박시영, 이성민, 김유영, 홍성민 등 젊은 투수들이 대신하고 있다. 아직 경험 부족에서 오는 기복이 심한 투구와 이에 따른 제구 불안이라는 문제가 있지만, 경기를 치를수록 나아지는 모습을 보이고 있다.
이들 중 홍성민은 경기 중 부상으로 엔트리에서 제외되는 불운을 겪었지만, 이성민은 이미 선발 투수로서도 가능성을 테스트받았고 박시영은 이번 주 첫 경기에서 프로데뷔 첫 선발투수로 나설 예정이다. 그와 같은 또래의 젊은 선발투수 박진형의 부상징후 때문이지만, 순위경쟁이 치열한 시점에 선발투수로 나선다는 점은 팀의 신뢰가 있어 가능한 일이다.
여기에 좌완 김유영의 롯데 불펜진의 유일한 좌완 투수로 최근 많은 경기에 나서며 자신의 존재감을 높이고 있다. 이전에는 뒤지고 있는 상황에 주로 등판했지만, 최근에는 승부처에서 등판 횟수가 늘어나고 있고 프로데뷔 첫 세이브를 기록하기도 했다. 젊은 좌완 투수가 부족한 롯데의 사정을 고려하면 김유영의 남은 시즌 활용도가 더 높아질 가능성이 크다.
이렇게 롯데의 마운드는 상당 부분 젊은 투수들로 채워졌다. 물론, 기대했던 베테랑들이 부진한 데 따른 어쩔 수 없는 선택이기도 했지만, 이들이 경기를 통해 발전하면서 롯데 마운드에서 한 축을 담당하고 있다는 점은 긍정적인 부분이다. 더 나아가 롯데 마운드의 미래가 더 밝아졌다는 점도 분명 큰 성과다.
하지만 아직 롯데는 5위 희망을 버리지 않았다. 그럴 시점도 아니다. 현실적으로 어렵다고 하지만, 남은 경기 가지고 있는 힘을 다 짜내야 하는 롯데다. 이를 위해서는 마운드가 버텨줘야 한다. 어느새 롯데 마운드의 중요한 부분을 차지하고 있는 젊은 투수들의 역할이 중요한 이유다. 남은 젊은 투수들의 어떤 모습을 보여줄지 여부는 이는 롯데의 5위 추격이라는 당장의 목표와 함께 마운드 세대 교체의 가능성을 함께 확인하는 일이 될 것으로 보인다.
사진, 글 : 심종열
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